九十九島の夕凪より

夕陽に染まる208の島影は、まるで墨絵の世界だ。 ここ九十九島の海は、入り組んだ地形ゆえに海面は穏やかだが、その下には力強い潮流が走っている。 この「静」と「動」の海こそが、身の引き締まった極上のとらふぐを育む舞台なのだ。

漁港で出会ったのは、生産者の驚くべき工夫だった。 彼らが餌に加えていたのは、なんと香り高い「西海みかん」。 自然由来の柑橘成分を摂らせることで、魚特有の臭みを消し、本来の上品な甘みを最大限に引き出す。それはまさに、実直な手仕事が生んだ奇跡の味わいである。

宿に戻り、まずは「刺身」から。 絵皿の柄が透けるほど薄く引かれた身を口に運べば、心地よい弾力が歯を押し返し、噛むほどに洗練された旨みがあふれ出す。 続いては「鍋（ちり）」。 骨の髄から染み出した濃厚な出汁と湯気は、冷えた身体を芯から解きほぐしてくれるだろう。

宴の最後は、すべての旨みを閉じ込めた「雑炊」で締めくくる。 黄金色に輝くその一椀をすすれば、まるで上質な料理旅館に逗留しているかのような、満ち足りた幸福感に包まれる。

慌ただしい日常を忘れ、大切な方と過ごす年末年始。 そんな特別なひとときにこそ、この鍋を囲んでみてはいかがだろうか。 立ち上る湯気の向こうに、温かな笑顔が咲くことを願って。